जामखेड़, अहमदनगर के चोंडी गाँव में जन्मी महारानी अहिल्याबाई या जैसा कि उन्हें प्यार से राजमाता अहिल्याबाई कहा जाता था, मालवा साम्राज्य की होल्कर रानी थीं। उनके पिता, मनकोजी राव शिंदे, गाँव के पाटिल (प्रमुख) थे। गांव में महिलाओं की शिक्षा बहुत दूर होने के बावजूद, उनके पिता ने उन्हें पढ़ने और लिखने के लिए होमस्कूल किया।
जबकि अहिल्या एक शाही वंश से नहीं आई थीं, अधिकांश इतिहास में उनके प्रवेश को भाग्य का एक मोड़ मानते हैं। यह उस समय की बात है जब मालवा क्षेत्र के प्रशंसित भगवान, मल्हार राव होल्कर ने आठ वर्षीय अहिल्याबाई को पुणे की यात्रा के दौरान चौंडी में अपने पड़ाव पर भूखों और गरीबों को खाना खिलाते हुए देखा।
युवा लड़की की दानशीलता और चरित्र की ताकत से प्रेरित होकर, उन्होंने अपने बेटे खंडेराव होल्कर के लिए शादी में उसका हाथ मांगने का फैसला किया। उनका विवाह 1733 में 8 वर्ष की अल्पायु में खांडेराव होल्कर से हुआ था। लेकिन संकट उस युवा दुल्हन पर बहुत जल्दी आ पड़ा जब उसके पति खांडेराव 1754 में कुंभेर की लड़ाई में मारे गए, जिससे वह केवल 29 वर्ष की उम्र में विधवा हो गई।
जब अहिल्याबाई सती होने वाली थीं, तो उनके ससुर मल्हार राव ने ऐसा होने से मना कर दिया।
वह उस समय उसके समर्थन का सबसे मजबूत स्तंभ था। लेकिन एक युवा अहिल्याबाई अपने बेटे खांडेराव की मृत्यु के 12 साल बाद ही 1766 में अपने ससुर के निधन के बाद अपने राज्य को ताश के पत्तों की तरह गिरते हुए देख सकती थी।
पुराने शासक की मृत्यु के कारण उनके पोते और अहिल्याबाई के इकलौते बेटे माले राव होल्कर ने उनकी रीजेंसी के तहत सिंहासन पर चढ़ाई की।
आखिरी तिनका तब आया जब युवा सम्राट माले राव की भी मृत्यु हो गई, उनके शासन के कुछ महीने बाद, 5 अप्रैल 1767 को, इस प्रकार राज्य की शक्ति संरचना में एक शून्य पैदा हो गया। कोई कल्पना कर सकता है कि एक महिला, राजसी या नहीं, अपने पति, ससुर और इकलौते बेटे को खोने के बाद कैसे पीड़ित होगी। लेकिन अहिल्याबाई अडिग रही। उसने अपने नुकसान के दुःख को राज्य के प्रशासन और अपने लोगों के जीवन को प्रभावित नहीं होने दिया।
उसने मामलों को अपने हाथों में ले लिया। उसने अपने बेटे की मृत्यु के बाद पेशवा को खुद प्रशासन संभालने के लिए याचिका दी। वह सिंहासन पर बैठीं और 11 दिसंबर 1767 को इंदौर की शासक बनीं। जबकि वास्तव में राज्य का एक वर्ग था जिसने उसे सिंहासन देने पर आपत्ति जताई थी, होल्कर की उसकी सेना उसके साथ खड़ी थी और अपनी रानी के नेतृत्व का समर्थन करती थी। उसके शासन के केवल एक वर्ष में, किसी ने बहादुर होलकर रानी को अपने राज्य की रक्षा करते हुए देखा - आक्रमणकारियों को मालवा को लूटने से बुरी तरह लड़ा। तलवारों और हथियारों से लैस होकर, उसने युद्ध के मैदान में सेनाओं का नेतृत्व किया।
वहाँ वह मालवा की रानी थी, अपने दुश्मनों और आक्रमणकारियों को चार धनुषों और बाणों के तरकश के साथ अपने पसंदीदा हाथी के हावड़ा के कोनों पर मार डाला।
सैन्य मामलों में उनके विश्वासपात्र सूबेदार तुकोजीराव होल्कर (मल्हार राव के दत्तक पुत्र) थे, जिन्हें उन्होंने सेना प्रमुख नियुक्त किया था।
मालवा की रानी बहादुर रानी और कुशल शासक होने के साथ-साथ एक विद्वान राजनीतिज्ञ भी थीं। जब मराठा पेशवा अंग्रेजों के एजेंडे को ठीक नहीं कर सके तो उन्होंने बड़ी तस्वीर देखी। 1772 में पेशवा को लिखे अपने पत्र में, उन्होंने उन्हें चेतावनी दी थी, अंग्रेजों को भालू के गले लगाने का आह्वान करते हुए: “बाघ जैसे अन्य जानवर, ताकत या युक्ति से मारे जा सकते हैं, लेकिन एक भालू को मारना बहुत मुश्किल है। यह तभी मरेगा जब आप इसे सीधे चेहरे पर मारेंगे, वरना, एक बार इसकी शक्तिशाली पकड़ में आ जाने पर; भालू अपने शिकार को गुदगुदी करके मार डालेगा। अंग्रेजों का यही तरीका है। और इसे देखते हुए, उन पर विजय प्राप्त करना कठिन है।”
काम और उपलब्धियां
एक छोटे से गाँव से एक समृद्ध शहर तक, इंदौर उनके 30 साल के शासन के दौरान समृद्ध हुआ। वह मालवा में कई किले और सड़कें बनवाने, त्योहारों को प्रायोजित करने और कई हिंदू मंदिरों को दान देने के लिए प्रसिद्ध थीं
उसके राज्य के बाहर भी, उसका परोपकार उत्तर में हिमालय से लेकर दक्षिण में तीर्थस्थलों तक फैले दर्जनों मंदिरों, घाटों, कुओं, तालाबों और विश्राम गृहों के निर्माण में परिलक्षित हुआ। होल्कर रानी ने काशी, गया, सोमनाथ, अयोध्या, मथुरा, हरिद्वार, कांची, अवंती, द्वारका, बद्रीनारायण, रामेश्वर और जगन्नाथपुरी सहित विभिन्न स्थलों को अलंकृत और सुशोभित किया, जैसा कि भारतीय संस्कृतिकोष द्वारा दर्ज किया गया है।
अहिल्याबाई ने अपने लोगों की शिकायतों को दूर करने में मदद करने के लिए हर दिन सार्वजनिक सभाएँ आयोजित कीं। जिस किसी को भी उसके कान की जरूरत होती थी, उसके लिए वह हमेशा उपलब्ध रहती थी। इतिहासकार लिखते हैं कि कैसे उसने अपने दायरे और अपने राज्य में सभी को अपना सर्वश्रेष्ठ करने के लिए प्रोत्साहित किया। उसके शासनकाल के दौरान, व्यापारियों ने अपने सबसे सुंदर कपड़े का उत्पादन किया और व्यापार में कोई अंत नहीं हुआ। किसान अब केवल उत्पीड़न का शिकार नहीं था बल्कि अपने आप में एक आत्मनिर्भर व्यक्ति था।
"दूर-दूर तक सड़कों पर छायादार पेड़ लगाए गए थे, और कुएँ बनाए गए थे, और यात्रियों के लिए विश्राम गृह बनाए गए थे। गरीब, बेघर, अनाथ सभी की जरूरत के हिसाब से मदद की गई। भील, जो लंबे समय तक सभी कारवाँ की पीड़ा रहे थे, को उनके पहाड़ी उपवासों से हटा दिया गया और उन्हें ईमानदार किसानों के रूप में बसने के लिए राजी कर लिया गया। हिंदू और मुसलमान समान रूप से प्रसिद्ध रानी का सम्मान करते थे और उनके लंबे जीवन के लिए प्रार्थना करते थे," एनी बेसेंट लिखती हैं।
जब उनकी मृत्यु हुई तब वह 70 वर्ष की थीं और उनके कमांडर-इन-चीफ तुकोजी राव होल्कर ने उनकी गद्दी संभाली
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