एक सामाजिक कार्यकर्ता, नानाजी ने उत्तर प्रदेश और मध्य प्रदेश के 500 से अधिक गांवों में सामाजिक पुनर्गठन कार्यक्रम चलाने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई। 11 अक्टूबर, 1916 को महाराष्ट्र के परभणी जिले के छोटे से शहर कदोली में जन्मे, नानाजी देशमुख संघ परिवार के दिग्गज, जनता पार्टी के संस्थापक सदस्य और भारतीय जनता पार्टी के सबसे वरिष्ठ सदस्यों में से एक थे।
नानाजी आचार्य विनोबा भावे द्वारा शुरू किए गए भूदान आंदोलन के सक्रिय भागीदार थे। उन्होंने जयप्रकाश नारायण के 'सम्पूर्ण क्रांति' के आह्वान का भी समर्थन किया। नानाजी उत्तर प्रदेश के बलरामपुर संसदीय क्षेत्र से लोकसभा के लिए चुने गए थे।
एक सामाजिक कार्यकर्ता, नानाजी ने उत्तर प्रदेश और मध्य प्रदेश के 500 से अधिक गांवों में सामाजिक पुनर्गठन कार्यक्रम चलाने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई। उन्होंने 1950 में गोरखपुर में देश के पहले सरस्वती शिशु मंदिर की स्थापना की और चित्रकूट स्थित दीनदयाल शोध संस्थान के संस्थापक थे। शिक्षा, स्वास्थ्य और ग्रामीण आत्मनिर्भरता के क्षेत्र में अनुकरणीय कार्य करने वाले नानाजी को राष्ट्र के प्रति उनकी सेवाओं के सम्मान में 1999 में राज्य सभा के लिए नामांकित किया गया था। पद्म विभूषण पुरस्कार से सम्मानित, नानाजी ने भारत के पहले ग्रामीण विश्वविद्यालय चित्रकूट ग्रामोदय विश्वविद्यालय की भी स्थापना की और इसके पहले चांसलर के रूप में भी काम किया।
देशमुख 13 साल की उम्र में आरएसएस में शामिल हो गए। जून 1996 में इंडिया टुडे पत्रिका से बात करते हुए, उन्होंने कहा कि 1926 के नागपुर दंगों में आरएसएस ने जिस तरह से हिंदुओं की रक्षा की, उससे प्रेरित होकर वह संघ में शामिल हुए। अपने शुरुआती वर्षों में, जो ब्रिटिश राज के तहत बिताए गए थे, देशमुख इस विश्वास के साथ बड़े हुए कि आरएसएस वह माध्यम था जिसके माध्यम से भारत स्वतंत्रता प्राप्त कर सकता था।
1997 में इंडिया टुडे पत्रिका के साथ एक साक्षात्कार में, नानाजी ने कहा, "अगर यह आरएसएस के लिए नहीं होता तो मैं देश के बारे में नहीं सोचता और अपना जीवन इसके लिए समर्पित नहीं करता। नानाजी देशमुख आज जो कुछ भी हैं वह आरएसएस के कारण हैं।"
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