बृहदीश्वर मंदिर राजा राजा चोल के तहत बनाया गया था, जो प्राचीन तमिलनाडु पर शासन करने वाला एक चोल सम्राट था, जो अब श्रीलंका है, और 985 से 1014 ईस्वी तक मलाया का अधिकांश हिस्सा था। सीलोन (श्रीलंका) की यात्रा के दौरान उन्हें एक सपने में मंदिर का दर्शन हुआ, और उन्होंने इसे अपने शासनकाल के सम्मान में बनवाने का आदेश दिया, जिसे एक विजयी व्यक्ति के रूप में देखा गया, जिसे साम्राज्य के बड़े आकार से मेल खाने के लिए एक भव्य मंदिर की आवश्यकता थी। अपने उच्चतम बिंदु पर 216 फीट पर और पूरी तरह से ग्रेनाइट से उकेरा गया, इसे पूरा करने में 12 साल लगे। यह 1011 ईस्वी में बनकर तैयार हुआ था और यह शिव को समर्पित है।
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बृहदीश्वर मंदिर चोल युग के मंदिरों के एक समूह का हिस्सा है जिसे विश्व विरासत स्थल के रूप में नामित किया गया है। "द ग्रेट लिविंग चोल मंदिर" में से प्रत्येक एक हस्ताक्षर तमिल वास्तुकला शैली में बनाया गया है - ऊंची दीवारें, एक किले जैसा प्रवेश द्वार, एक खंदक (जो अब नहीं है), अंदर अलग कमरे, लंबे गलियारे और शिव के चित्र दीवारें। हालांकि यह दूसरों के साथ समानता साझा करता है, बृहदीश्वर मंदिर अपने आकार और स्थापत्य रहस्यों के लिए समूह के बीच में खड़ा है।
इतिहासकारों और पुरातत्वविदों ने लंबे समय से सोचा है कि मंदिर का निर्माण कैसे हुआ। आस-पास कहीं भी कोई ग्रेनाइट नहीं है-कम से कम 50 मील तक नहीं। फिर भी मंदिर 130,000 टन से बना है, अक्सर इसके विशाल विशाल टुकड़े जिन्हें किसी भी इंसान के लिए स्थानांतरित करना असंभव होगा। कोई बाध्यकारी सामग्री नहीं है, केवल इंटरलॉकिंग पत्थर है - आज ऊंची इमारतों में ऐसा कुछ नहीं मिला है। इसके अलावा, यह जटिल रूप से खुदी हुई है, जो ग्रेनाइट को इतनी कठोर चट्टान मानते हुए एक कठिन उपलब्धि है। अंत में, मंदिर के सामने एक विशाल नंदी (शिव का द्वारपाल, एक बैल जैसा दिखता है) है, जो केवल एक पत्थर के टुकड़े से उकेरा गया है।
मंदिर के बारे में अनुमान लगाने में, कई (काल्पनिक रूप से गलत) सिद्धांतों को तैराया गया है।
मंदिर इतना प्रभावशाली है कि शुरुआती पर्यवेक्षकों ने इसके निर्माण के बारे में काल्पनिक सिद्धांत विकसित किए। एलियंस, जादू और भगवान शिव सभी को श्रेय दिया गया। सच तो यह है कि इसे हजारों बंदी हाथियों की जबरन मजदूरी से बनाया गया था। 50 मील दूर तंजावुर में ग्रेनाइट के बड़े स्लैब को खींचने में 1,000 से अधिक हाथियों को लगा। चट्टानों को काटने के लिए, श्रमिकों ने प्राचीन इंजीनियरिंग की एक सरल विधि का उपयोग किया: ग्रेनाइट में छोटे छेद बनाना और फिर छेद के अंदर लकड़ी के प्लग लगाना। जब बारिश हुई, तो पानी ने प्लग को चौड़ा कर दिया, जिससे चट्टान टूट गई।
महालिंगम-मीनार के शीर्ष पर स्थित पत्थर-का वजन 80 टन है और यह 23 फीट के आसपास और 9 फीट ऊंचा है। इसके आगे जटिल रूप से गढ़ी गई छवियों की 14 कहानियाँ हैं। क्रेन के बिना, टॉवर तक जाने के लिए एक लंबा रैंप बनाया गया था, और हाथियों ने रस्सियों के साथ पुरुषों की मदद से पत्थर को ऊपर तक खींच लिया। बहुत से लोग मानते हैं कि बुरी ऊर्जा को दूर करने और सकारात्मक ऊर्जा को मंदिर के चारों ओर घूमने में मदद करने के लिए गेंद को शीर्ष पर रखा गया था, जिससे लोग इसमें पवित्र और कृतज्ञ बने रहे। वैदिक ऊर्जा का प्रवाह उपासकों के लिए शांत करने के लिए होता है, और जो लोग मंदिर में पूजा करने आते हैं वे पूरे दक्षिणावर्त चक्र में चलते हैं। टूर गाइड के अनुसार एक अन्य लोकप्रिय किंवदंती यह है कि हिंदू संतों ने एक वैदिक मंत्र का पाठ किया, जिसने पत्थर को मीनार के शीर्ष पर चढ़ा दिया।
मंदिर के बाहर विराजमान बैल के आकार की नंदी 25 टन वजनी पत्थर का 12 फुट ऊंचा, 19 फुट लंबा, 18 फुट चौड़ा नक्काशीदार टुकड़ा है। मिथक कहता है कि यह आकार में बढ़ता रहा, और लोगों को डर था कि यह जहां बैठता है वहां छोटे मंडप से बाहर निकल जाएगा। इसलिए, उन्होंने इसके पिछले हिस्से में एक कील ठोंक दी और बढ़ना बंद हो गया।
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