चोल मंदिरों में तंजौर का बड़ा मंदिर और गंगईकोंडा चोलपुरम अधिक प्रसिद्ध हैं। महान जीवित चोल मंदिरों की तिकड़ी दारासुरम द्वारा पूरी की जाती है। दारासुरम में ऐरावतेश्वर मंदिर राजा राजा चोल द्वितीय द्वारा 12वीं शताब्दी ईस्वी में बनवाया गया था।
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कुंभकोणम के पास स्थित, इसके नामकरण के बारे में एक दिलचस्प किंवदंती यह है कि भगवान इंद्र का सफेद हाथी ऐरावत यहां भगवान शिव की पूजा करता था!
मंदिर की मीनार 85 फीट ऊंची है। मुख्य मंतपा में 100 स्तंभ हैं और यह एक अविश्वसनीय दृश्य है। प्रत्येक स्तंभ पैनल पर शानदार नक्काशी की गई है।
बलिदान के लिए बलीपिता या आसन वास्तुकला का एक दिलचस्प नमूना है। पेडस्टल के दक्षिणी हिस्से में 3 बारीक नक्काशीदार चरणों का एक सेट है। ये टकराने पर संगीतमय आवाज निकालते हैं!
मंदिर का निर्माण राजराजा चोल II (1146-63) द्वारा किया गया था, यह 85' ऊंचे विमान के साथ चोल वास्तुकला का एक शानदार उदाहरण है। गर्भगृह एक रथ के रूप में है, जबकि सामने का मंडपम घोड़ों द्वारा खींचे जाने वाले रथ के रूप में है। उल्लेखनीय संरचनाएं महाकाव्यों और हिंदू पौराणिक कथाओं की कहानियों को दर्शाती हैं। यह चोल कला और वास्तुकला का एक उत्कृष्ट उदाहरण है। इस मंदिर को 2004 में भारतीय पुरातत्व सर्वेक्षण (एएसआई) ने अपने कब्जे में ले लिया है और यह एक मान्यता प्राप्त यूनेस्को विश्व विरासत स्मारक है।
मंदिर के सामने एक छोटा मंडप (हॉल) स्थित है, जिस तक तीन पत्थर की सीढ़ियों से पहुंचा जा सकता है। अलग-अलग बिंदुओं पर टैप करने पर ये चरण अलग-अलग संगीतमय ध्वनियाँ देते हैं। मंडप कोणार्क मंदिर की वास्तुकला के समान है। मंडप का निर्माण ऐसे किया गया है जैसे इसे घोड़ों और हाथियों द्वारा खींचा गया हो जो एक सुंदर वास्तुकला है। कुछ महिला मूर्तियाँ हैं जो 'भारत नाट्यम' (एक दक्षिण भारतीय नृत्य कला) के विभिन्न रूपों को प्रदर्शित करती हैं और कुछ और नक्काशी संगीत दल का प्रतिनिधित्व करती हैं। यहाँ बहुत ही कम सेंटीमीटर में 'पुराण' (पौराणिक कहानियाँ) उकेरे गए हैं जो इसकी वास्तुकला की बात करते हैं।
मंदिर का इतिहास: तीर्थ की प्रमुखता यह है कि ऐरावत ने इस मंदिर में भगवान शिव की पूजा की थी; ऐसा ही मृत्यु के देवता यम ने भी किया। पीठासीन देवता ऐरावतेश्वर ने एक ऋषि के श्राप के तहत यम की पीड़ा को ठीक किया, जब उन्होंने पवित्र सरोवर यमतीर्थम में स्नान किया। जैसा कि मूल रूप से ऐरावत ने लिंगम (शिव) की पूजा की थी, लिंगम का नाम उनके नाम पर ऐरावतेश्वर रखा गया है। इस मंदिर में देवी को देव नायकी के रूप में जाना जाता है और उनका मंदिर मुख्य देवता के मंदिर से सटा हुआ है।
कुंभकोणम मंदिर
यह मंदिर कला और स्थापत्य कला का भंडार है। विमान 85 फीट ऊंचा है। सामने का मंडपम घोड़ों द्वारा खींचे जाने वाले एक विशाल रथ के रूप में है। मंदिर में कुछ उत्तम पत्थर की नक्काशी है।
मुख्य देवता की पत्नी पेरिया नायकी अम्मन मंदिर ऐरावतेश्वर मंदिर के निकट स्थित है।
ऐरावतेश्वर मंदिर गोपुरम
द ग्रेट लिविंग चोल मंदिर। (एक यूनेस्को विश्व धरोहर स्थल) तंजावुर, गंगईकोंडा चोलपुरम और कुंभकोणम में चोलों द्वारा 10वीं और 12वीं शताब्दी सीई के बीच बनाया गया था और इनमें बहुत सारी समानताएँ हैं।
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