अजंता और एलोरा दो स्मारक रॉक-कट गुफाएं हैं जो भारतीय कला और स्थापत्य उपलब्धि को परिभाषित करती हैं। हालांकि इन दोनों स्मारकों को लगभग 100 किमी की दूरी से अलग किया गया है, लेकिन अक्सर उनका उल्लेख एक साथ किया जाता है क्योंकि उनके सौंदर्यशास्त्र और महत्व समान हैं और तथ्य यह है कि दोनों महाराष्ट्र के औरंगाबाद जिले में स्थित हैं। जबकि अजंता ज्यादातर बौद्ध धर्म के विषय पर गुफा की दीवारों पर बने सुंदर चित्रों के बारे में है, एलोरा उस समय के दौरान देश में प्रचलित तीन अलग-अलग धर्मों- बौद्ध धर्म, हिंदू धर्म और जैन धर्म से संबंधित मूर्तिकला और वास्तुकला के बारे में है।
अजंता विभिन्न आकारों की 30 गुफाओं का एक समूह है, जो वाघोरा नामक एक संकरी धारा के सामने एक पहाड़ी में स्थित चट्टान के एक घोड़े की नाल के आकार के खिंचाव में खुदी हुई है। प्रत्येक गुफा सीढ़ियों की एक उड़ान द्वारा धारा से जुड़ी हुई थी, जो अब पीछे रह गए कुछ अवशेषों के साथ ध्वस्त हो गई हैं। इन गुफाओं का नाम पास के एक गाँव अजंता के नाम पर रखा गया है। इसमें बुद्ध की आकृतियों के साथ बौद्ध धार्मिक कला के उत्कृष्ट चित्र और बुद्ध के पिछले जीवन के बारे में बताने वाली कहानियों का चित्रण शामिल है।
गुफाओं को दो चरणों में बनाया गया था - दूसरी शताब्दी ईसा पूर्व के आसपास शुरू हुआ, गुफाओं के दूसरे समूह के साथ 400-650 ईस्वी के आसपास बनाया गया। बौद्ध भिक्षु मानसून के दौरान इस शांत स्थान पर पीछे हट जाते थे, और चूंकि इस तरह के एकांतवास के दौरान उनके पास बहुत समय होता था, इसलिए वे इसका उपयोग प्रार्थना और चर्चा के माध्यम से अपनी धार्मिक खोज को गहरा करने के लिए करते थे।
गुफाएँ दो प्रकार की होती थीं- विहार और चैत्य गृह। विहार निवास और प्रार्थना के लिए उपयोग किए जाने वाले मठ हैं। ये वर्गाकार हॉल हैं जिनके किनारे छोटी-छोटी कोठरियाँ हैं। इन कक्षों का उपयोग भिक्षुओं द्वारा विश्राम और अन्य गतिविधियों के लिए किया जाता था, जबकि केंद्रीय बड़ा वर्ग स्थान प्रार्थना के लिए था। विहार के सामने प्राय: एक खंभों से युक्त बरामदे द्वारा चिन्हित किया जाता है, जिसमें दरवाजे के अंदर एक और स्थान बरामदे के समानांतर चलता है। अन्य प्रकार की गुफाएँ, चैत्य गृह, प्रार्थना के लिए उपयोग किए जाने वाले हॉल हैं। ये लंबी सुरंग जैसी गुफाएं हैं जिनके दोनों तरफ गोल खंभे हैं। गुफा के अंत में स्तूप है, जो भगवान बुद्ध का प्रतीक है।
इन गुफाओं को दो बार छोड़ दिया गया था। पहले लगभग 300 वर्षों की अवधि के लिए, क्योंकि स्थानीय आबादी मुख्य रूप से हिंदू हो गई थी। वाकाटक वंश के सम्राट हरिषेण के उत्तराधिकार के साथ गुफाएं और इसकी खुदाई फिर से जीवंत हो गई लेकिन 477 ईस्वी में हरिषेण की मृत्यु के बाद फिर से बाधित हो गई। इस बार इसने लगभग 1,000 वर्षों तक प्रतीक्षा की, जब तक कि मद्रास प्रेसीडेंसी के एक ब्रिटिश अधिकारी जॉन स्मिथ ने 28 अप्रैल 1819 को बाघ का शिकार करते हुए गलती से गुफा संख्या 10 के प्रवेश द्वार की खोज नहीं कर ली। जॉन ने वास्तव में अपने नाम और तारीख के साथ दीवारों को तोड़ दिया, हालांकि यह अब सामान्य आंखों की दृष्टि से दूर है, क्योंकि जब उसने इसे लिखा था, तो वह पांच फुट ऊंचे मलबे पर खड़ा था जो सैकड़ों और सैकड़ों वर्षों में खुद को इकट्ठा कर चुका था।
एलोरा की गुफाओं में 34 मठ और मंदिर शामिल हैं, जो एक उच्च बेसाल्ट चट्टान की दीवार में अगल-बगल खोदे गए हैं, जो 2 किमी से अधिक तक फैले हुए हैं। गुफाओं का निर्माण 5वीं से 10वीं शताब्दी के दौरान किया गया था, और ये भारतीय रॉक-कट वास्तुकला के बेहतरीन उदाहरणों में से एक का प्रतिनिधित्व करती हैं।
एलोरा में हिंदू, बौद्ध और जैन को समर्पित गुफा मंदिर हैं। बौद्ध गुफाएं 5वीं और 8वीं शताब्दी के बीच बनाई गई शुरुआती संरचनाओं में से एक थीं। इन संरचनाओं में ज्यादातर विहार या मठ शामिल हैं, जो बड़ी, बहुमंजिला इमारतें थीं, जिन्हें पहाड़ के चेहरे में उकेरा गया था, जिसमें रहने वाले क्वार्टर, सोने के क्वार्टर, रसोई और अन्य कमरे शामिल थे। सबसे प्रसिद्ध बौद्ध गुफा विश्वकर्मा गुफा है, जिसे 'बढ़ई की गुफा' के नाम से जाना जाता है।
हिंदू गुफाओं का निर्माण छठी शताब्दी के मध्य से आठवीं शताब्दी के अंत तक किया गया था। ये गुफाएं रचनात्मक दृष्टि और निष्पादन कौशल की एक अलग शैली का प्रतिनिधित्व करती हैं। कुछ इतनी जटिल थीं कि उन्हें पूरा करने के लिए योजना और समन्वय की कई पीढ़ियों की आवश्यकता थी। सभी हिंदू गुफाओं का मुख्य आकर्षण कैलाश है, जिसे भगवान शिव के निवास स्थान कैलाश पर्वत को याद करने के लिए बनाया गया है। यह एक फ्रीस्टैंडिंग, बहुमंजिला मंदिर परिसर जैसा दिखता है, लेकिन इसे एक ही चट्टान से उकेरा गया है, और यह एथेंस में पार्थेनन के आकार के दोगुने क्षेत्र को कवर करता है। अकेले कैलाश को पूरा होने में सौ साल लगे।
जैन गुफाएँ एलोरा में निर्माण के अंतिम चरण की हैं। ये गुफाएँ छोटी हैं लेकिन इनमें कुछ पेचीदा और विस्तृत कलाकृतियाँ हैं। यह इंद्रसभा के सुंदर नक्काशीदार स्तंभ हों, इसकी छत पर कमल या छोटा कैलाश नामक असाधारण मंदिर या यक्षिणी और दुर्गा की मूर्तियां हों।
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