सचिन तेंदुलकर और विराट कोहली को छोड़कर, एमएस धोनी शायद भारत के सबसे लोकप्रिय और निश्चित रूप से सबसे अधिक जांचे जाने वाले क्रिकेटर हैं। वह क्रिकेट के बैकवाटर, झारखंड के खनन राज्य, और एक घरेलू बल्लेबाजी और विकेटकीपिंग तकनीक के माध्यम से और कप्तानी की एक शैली के माध्यम से इस मुकाम तक पहुंचे हैं, जो रूढ़िवाद और अपरंपरागत दोनों के उच्च और चढ़ाव को मापता है। धोनी की कप्तानी में, भारत ने सभी प्रारूपों में शीर्ष पुरस्कार जीता है: दिसंबर 2009 से शुरू होकर 18 महीनों के लिए टेस्ट रैंकिंग में शीर्ष पर, 2011 में 50 ओवरों का विश्व कप और 2007 में उनकी कप्तानी में विश्व टी20।
धोनी, जो उस समय भारतीय रेलवे में एक टिकट निरीक्षक थे, 23 साल की उम्र तक कोलकाता में क्लब क्रिकेट के अनुयायियों के बीच अजीब सी फुसफुसाहट से बच गए थे, जब उन्होंने नैरोबी में भारत ए के लिए त्रिकोणीय 50 ओवर के टूर्नामेंट में दो शतक जड़े थे। लंबे बालों वाले और निडर, वह जल्द ही अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट में आ गए, और अपने पदार्पण के एक साल के भीतर 148 और 183 की एकदिवसीय पारियों के साथ भीड़ के तुरंत प्रिय बन गए।
धोनी ने वह सब कर दिखाया जो नए मध्यवर्गीय भारत के साथ सही था। उन्होंने प्रतिष्ठा का सम्मान नहीं किया, लेकिन अपमान भी नहीं किया। उन्होंने सुधार किया, उन्होंने सीखा, लेकिन अपनी बल्लेबाजी शैली के लिए माफी नहीं मांगी, जो कि सबसे सुरुचिपूर्ण नहीं थी। वह एक बहुआयामी ओडीआई बल्लेबाज बन गया, जो संचय कर सकता था, जो पुनर्निर्माण कर सकता था, और जो अभी भी बड़े छक्के लगा सकता था।
जिस तरह से धोनी ने नेतृत्व कौशल दिखाया, जिसे पहचाना गया जब 2007 में राहुल द्रविड़ ने कप्तानी छोड़ दी। द्रविड़ की उस घोषणा से ठीक पहले, धोनी बच्चों का एक समूह दक्षिण अफ्रीका ले गए थे और एक प्रारूप में विश्व कप जीत के लिए भारत का नेतृत्व कर रहे थे। देश ने गंभीरता से नहीं लिया। वनडे कप्तानी स्वाभाविक प्रगति थी, और अनिल कुंबले ने सिर्फ एक साल के लिए टेस्ट में सीट को गर्म रखा।
धोनी ने कप्तानी में एक मोटी चमड़ी और परिणामों के प्रति अपेक्षाकृत उदासीनता लायी, जो एक भारतीय कप्तान को लंबे समय तक काम करने के लिए चाहिए। कोच गैरी कर्स्टन के साथ, उन्होंने अपने वरिष्ठ खिलाड़ियों को एक आरामदायक स्थान पर रखा, और उन्होंने अंतर्राष्ट्रीय क्रिकेट में अपने कुछ सर्वश्रेष्ठ वर्षों के साथ एहसान वापस किया। मैदान पर उनकी शांति ने मदद की और छोटे प्रारूपों में एक आकर्षण की तरह काम किया, हालाँकि चतुराई से वे कभी-कभी टेस्ट में बहुत लंबे समय तक पीछे बैठे रहे। यह सब इस तथ्य के साथ बहस नहीं कर सकता है कि भारत ने धोनी के तहत मूर्त उपलब्धि के मामले में टेस्ट क्रिकेट में अपने कुछ सर्वश्रेष्ठ वर्ष बिताए हैं।
हालांकि, 2011 में 50 ओवर के विश्व कप की जीत के बाद, जिसे धोनी ने समय पर 91 और अपने पेटेंट हेलीकॉप्टर शॉट के साथ सील कर दिया, एक उम्रदराज टीम अपरिचित परिस्थितियों में हारती रही। घर से दूर लगातार आठ टेस्ट हार के बाद, कप्तान धोनी काफी दबाव में आ गए, जो 2012-13 में इंग्लैंड के लिए 2-1 की घरेलू श्रृंखला हार से और बढ़ गया था, भारत पहली बार आठ साल से अधिक समय में घर पर हार गया था। इससे धोनी के करियर का एक नया अध्याय सामने आया जिसमें वह एक कप्तान के रूप में अधिक मुखर दिखे, एक नई टीम का निर्माण शुरू किया, भारत को ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ चेन्नई टेस्ट जीतने के लिए एक टर्नर पर अपनी सर्वश्रेष्ठ टेस्ट पारी खेली, और भारत का नेतृत्व करने वाले पहले कप्तान बने एक सीरीज में चार जीत
2013-14 की सर्दियों में घर से दूर, भारत ने दक्षिण अफ्रीका और न्यूजीलैंड में 1-0 के अंतर से टेस्ट सीरीज़ गंवा दी, जो यह नहीं दर्शाता था कि वे दोनों दौरों पर जीत के कितने करीब आए थे। 2014 का इंग्लैंड दौरा आशाजनक रूप से शुरू हुआ, जिसमें पहला टेस्ट ड्रॉ रहा और उसके बाद लॉर्ड्स में ऐतिहासिक जीत हुई, लेकिन भारत इसके तुरंत बाद पृथ्वी पर गिर गया और श्रृंखला 3-1 से हार गया। ओल्ड ट्रैफर्ड और द ओवल में, अपने चारों ओर से लड़खड़ाती हुई बल्लेबाजी के साथ, धोनी ने टेस्ट में अपनी कुछ सबसे बहादुर पारियां खेलीं, सीम मूवमेंट और उछाल से निपटने के लिए पिच से नीचे उतरे और अपने शरीर पर वार किया।
जीत एक बार फिर ऑस्ट्रेलिया के दौरे पर मायावी साबित हुई, हालांकि भारत ने कोहली के नेतृत्व में एक युवा बल्लेबाजी कोर की बदौलत जमकर मुकाबला किया।
कोहली ने पहले टेस्ट में टीम की कप्तानी की थी, जिसमें धोनी चोटिल थे, और वह चौथे टेस्ट में भी उनका नेतृत्व करेंगे, धोनी ने मेलबर्न में तीसरे टेस्ट के बाद एक आश्चर्यजनक घोषणा की कि वह सबसे लंबे प्रारूप से संन्यास ले रहे हैं।
हालांकि उनका खेल टेस्ट के लिए उतना अनुकूल नहीं था जितना कि सीमित ओवरों के क्रिकेट के लिए था, धोनी ने एक विकेटकीपर के लिए एक गौरवपूर्ण रिकॉर्ड के साथ गोरों में अपने करियर का अंत किया: 4876 रन केवल 38 के औसत से, और छह शतक। उन्होंने किसी और की तुलना में अधिक टेस्ट जीत - 27 - के लिए भारत की कप्तानी की थी।
धोनी ने छोटे प्रारूपों में भारत का नेतृत्व करना जारी रखा, और उन्होंने 2015 विश्व कप के सेमीफाइनल में पहुंचकर ऑस्ट्रेलिया के एक जीत-रहित दौरे को पीछे छोड़ दिया। एक साल बाद, उन्होंने बांग्लादेश में एशिया कप टी20 जीता लेकिन घर में सेमीफाइनल में विश्व टी20 से बाहर हो गए। फिनिशर के रूप में धोनी ने एक अच्छे टूर्नामेंट का आनंद लिया, 89 रन बनाए जबकि पांच पारियों में केवल एक बार आउट हुए; उन्होंने स्पिनरों को ध्यान में रखते हुए इलेक्ट्रिक रिफ्लेक्स दिखाया, अंततः 2019 विश्व कप तक खेलते रहे, हालांकि उन्होंने जनवरी 2017 में सीमित ओवरों की कप्तानी छोड़ दी।
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