वाराणसी, या बनारस, (काशी के नाम से भी जाना जाता है) दुनिया के सबसे पुराने जीवित शहरों में से एक है। हिंदू पौराणिक कथाओं में वाराणसी की प्रमुखता वस्तुतः अप्रकाशित है। मार्क ट्वेन, अंग्रेजी लेखक और साहित्य, जो बनारस की पौराणिक कथाओं और पवित्रता से मुग्ध थे, ने एक बार लिखा था:
वाराणसी गंगा नदी के किनारे स्नान घाटों के लिए प्रसिद्ध है। तीर्थयात्री अपने पापों को धोने के लिए पवित्र डुबकी लगाने के लिए इन घाटों पर उमड़ते हैं। वाराणसी राजसी नदी गंगा और इसकी कई नदियों का पर्याय बन गया है। दशाश्वमेध घाट पर हर शाम होने वाली गंगा आरती देखने लायक होती है।"बनारस इतिहास से भी पुराना है, परंपरा से भी पुराना है, किंवदंती से भी पुराना है और इन सबको मिलाकर भी दोगुना पुराना लगता है।"
वाराणसी (काशी) की भूमि सदियों से हिंदुओं के लिए परम तीर्थ स्थान रही है। हिंदुओं का मानना है कि जो वाराणसी की भूमि पर मरने के लिए विभूषित है, वह जन्म और पुनर्जन्म के चक्र से मोक्ष और मुक्ति प्राप्त करेगा। भगवान शिव और पार्वती का निवास, वाराणसी की उत्पत्ति अभी तक अज्ञात है। माना जाता है कि वाराणसी में गंगा नश्वर लोगों के पापों को धोने की शक्ति रखती है। हिंदुओं का मानना है कि जो वाराणसी की भूमि पर मरने के लिए विभूषित है, वह जन्म और पुनर्जन्म के चक्र से मोक्ष और मुक्ति प्राप्त करेगा।
कहा जाता है कि गंगा की उत्पत्ति भगवान शिव की जटाओं से हुई है और वाराणसी में, यह उस शक्तिशाली नदी तक फैलती है जिसके बारे में हम जानते हैं। यह शहर 3000 से अधिक वर्षों से सीखने और सभ्यता का केंद्र है। कहा जाता है कि गंगा की उत्पत्ति भगवान शिव की जटाओं से हुई है और वाराणसी में, यह उस शक्तिशाली नदी तक फैलती है जिसके बारे में हम जानते हैं। सारनाथ के साथ, जिस स्थान पर बुद्ध ने आत्मज्ञान के बाद अपना पहला उपदेश दिया था, वाराणसी हिंदू पुनर्जागरण का प्रतीक रहा है। ज्ञान, दर्शन, संस्कृति, देवताओं की भक्ति, भारतीय कला और शिल्प सभी यहाँ सदियों से फले-फूले हैं। जैनियों के लिए भी एक तीर्थ स्थान, वाराणसी को तेईसवें तीर्थंकर पार्श्वनाथ का जन्मस्थान माना जाता है। वैष्णववाद और शैववाद वाराणसी में सामंजस्यपूर्ण रूप से सह-अस्तित्व में रहे हैं।वाराणसी युगों से शिक्षा का एक बड़ा केंद्र भी रहा है। वाराणसी अध्यात्मवाद, रहस्यवाद, संस्कृत, योग और हिंदी भाषा के प्रचार-प्रसार से जुड़ा हुआ है और प्रसिद्ध उपन्यासकार प्रेमचंद और राम चरित मानस लिखने वाले प्रसिद्ध संत-कवि तुलसी दास जैसे सम्मानित लेखक हैं। उपयुक्त रूप से भारत की सांस्कृतिक राजधानी कहा जाता है, वाराणसी ने सभी सांस्कृतिक गतिविधियों को फलने-फूलने के लिए सही मंच प्रदान किया है। नृत्य और संगीत के कई प्रतिपादक वाराणसी से आए हैं। रविशंकर, अंतरराष्ट्रीय स्तर पर प्रसिद्ध सितार वादक और उस्ताद बिस्मिल्लाह खान, (प्रसिद्ध शहनाई वादक) सभी धन्य शहर के पुत्र हैं या अपने जीवन के प्रमुख भाग के लिए यहां रहते हैं।
सारनाथ के साथ, जिस स्थान पर बुद्ध ने आत्मज्ञान के बाद अपना पहला उपदेश दिया था, वाराणसी हिंदू पुनर्जागरण का प्रतीक रहा है। ज्ञान, दर्शन, संस्कृति, देवताओं की भक्ति, भारतीय कला और शिल्प सभी यहाँ सदियों से फले-फूले हैं। जैनियों के लिए भी एक तीर्थ स्थान, वाराणसी को तेईसवें तीर्थंकर पार्श्वनाथ का जन्मस्थान माना जाता है। वैष्णववाद और शैववाद वाराणसी में सामंजस्यपूर्ण रूप से सह-अस्तित्व में रहे हैं।वाराणसी युगों से शिक्षा का एक बड़ा केंद्र भी रहा है। वाराणसी अध्यात्मवाद, रहस्यवाद, संस्कृत, योग और हिंदी भाषा के प्रचार-प्रसार से जुड़ा हुआ है और प्रसिद्ध उपन्यासकार प्रेमचंद और राम चरित मानस लिखने वाले प्रसिद्ध संत-कवि तुलसी दास जैसे सम्मानित लेखक हैं। उपयुक्त रूप से भारत की सांस्कृतिक राजधानी कहा जाता है, वाराणसी ने सभी सांस्कृतिक गतिविधियों को फलने-फूलने के लिए सही मंच प्रदान किया है। नृत्य और संगीत के कई प्रतिपादक वाराणसी से आए हैं। रविशंकर, अंतरराष्ट्रीय स्तर पर प्रसिद्ध सितार वादक और उस्ताद बिस्मिल्लाह खान, (प्रसिद्ध शहनाई वादक) सभी धन्य शहर के पुत्र हैं या अपने जीवन के प्रमुख भाग के लिए यहां रहते हैं।
कई मंदिरों के साथ, श्रीमती एनी बेसेंट ने वाराणसी को अपनी 'थियोसोफिकल सोसायटी' और पंडित मदन मोहन मालवीय के लिए घर के रूप में चुना, 'बनारस हिंदू विश्वविद्यालय, एशिया में सबसे बड़ा विश्वविद्यालय' स्थापित करने के लिए। आयुर्वेद की उत्पत्ति वाराणसी में हुई मानी जाती है और माना जाता है कि यह आधुनिक चिकित्सा विज्ञान जैसे प्लास्टिक सर्जरी, मोतियाबिंद और पथरी के ऑपरेशन का आधार है। आयुर्वेद और योग के उपदेशक महर्षि पतंजलि भी पवित्र शहर वाराणसी से जुड़े थे। वाराणसी अपने व्यापार और वाणिज्य के लिए भी प्रसिद्ध है, खासकर शुरुआती दिनों से ही बेहतरीन सिल्क और सोने और चांदी के ब्रोकेड के लिए।
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